青森県蟹田町で昨年発見された土器片が、このほどの測定で1万6500年前のものであることが分かった(日経4月18日)。この結果が正しいとすれば中国の揚子江中流域から発見された土器から2500年さかのぼり、世界最古ということになる。四大文明の発展に先駆けて、東洋の片隅で土器が作られていたわけで。
　測定に用いられたのは炭素14法、ラジオカーボンデーティングといわれる手法。1955年に米国のリビー博士らによって発見された。動植物の体内には呼吸などを通じて放射性の炭素14が取り込まれる。炭素14は生きている間は一定の割合に保たれるけれど、生命活動が終了したあと崩壊を始め、5730年で半減する。どのくらい炭素が残っているかを測定すれば、死後の年数が推定できるわけ。ただし、実際の暦上の年代との誤差も少なくないので、木やサンゴなどの年輪データで補正する。
　土器の年代測定の場合、土器そのものではなく、付着した植物などの有機物や、焼くときについたすすなどを利用するのだとか。
　人生を、たかだか100年というレンジじゃなく、放射性炭素の半減期数千年という目で見るのはどうだろう。どんなちっぽけな人生でも、炭素14だけは後世に残せるというならば。