日本に仏教が伝来したのは538年というのが通説。このとき百済から伝えられたのは、仏像と仏具そして経典だったらしい。
　とすると当時すでに仏教と仏像は密接な関係にあったと思われるけれど、原始仏教においてはそうではなかった。仏を図像にし始めたのは、釈迦が亡くなって後ようやく500年経ったころ。紀元１〜３世紀ごろのクシャン朝時代に、マトゥラーで作られたのが初めではないかというのが有力な説(朝日3月22日)。
　日本への伝来当時の記録には仏が「他国神」と記されている。日本古来の神と同じレベルで受容されたらしい。そういえばわが家にも神棚と仏壇が並んでいたりするけれど、つまりはそれが古来からの受け入れ方ということか。
　仏教史上初の寺院、竹林精舎で釈迦が教えていたころから二千数百年。ときとところを経てずいぶん異なった形となりつつも、その教えは今も生きている。何かを信じる心というのは、そういうものなのだろう。