11月17日の夜から18日の未明、晴れていたらぜひ夜空を見上げるといい。きっと流れ星を見つけることができる。うまくすれば、１分間に1000個以上という大流星雨にめぐりあえるかもしれない。33年に１度というしし座の大流星雨(朝日10月28日)。
　流星は宇宙のチリが地球の大気にぶつかって発生する。あれだけ明るいとさぞかし大きなチリかと思うけれど、通常は数ミリ程度だとか。彗星が通った後には流星のもととなる物質がたくさん残っている。地球がそこを横切ると、続々とチリが降ってくる。これが流星群。ちなみにしし座流星群のお母さんはテンペル・タットル彗星。
　流星はチリが大気との摩擦によって高温になって光るというけれど、正確には違う。流星物質を構成している原子が、地球上層大気の原子や分子と衝突したとき、それらに含まれている電子が励起して発光するもの。つまり、流星物質が通過したあとに残されたプラズマガスが発する光なのだ。
　しし座流星群、今年は全国高校生の観測網が予定されているのだとか。秋の夜、全国の子どもたちが流れ星探していっせいに空を見上げる。それってなんだかいい光景だと思う。