日本人って昔から学ぶことが好きだったんだろうか。教育機関といえば寺子屋を思い浮かべるけれど、その数は江戸時代を通じると、５万をくだらなかったという(朝日10月7日)。
　寺子屋は、室町時代に僧侶が近所の子どもを集めて読み書きを教えたのが始まり。元禄（17世紀後半以降）、天明、寛政（18世紀後半）、天保（19世紀半ば）の３つの波を経て庶民の間に普及する。
　学んでいたのは町人ばかりではなく、農業技術書の学習や年貢計算の必要な農民も通っている。女性も４人に１人はいたらしい。ちなみに農民の識字率は17世紀前半の段階でさえ30％から40％はあったというから、庶民の教育レベルの高さがしのばれる。
　寺子（生徒）の近所にはあやまり役という老人が住んでおり、寺子屋の師匠から子どもがしかられると、両親に代わってわびを入れていたともいう。社会全体が子どもの教育の場として機能していたのだ。
　現在日本には小・中合わせて35000あまりの学校がある。社会からあやまり役が消えて久しく、そのそれぞれに、本来社会が担っていた基本的教育の役割まで期待されたりしている。